Incontro ravvicinato con Toutatis

lunedì 10 dicembre, 2012

Preparate i telescopi (e una buona scorta di coperte e cappotti visto le temperature): nella notte tra l’11 dicembre e il 12 dicembre l’asteroide Toutatis, della categoria “potenzialmente pericolosi”, passerà molto vicino alla Terra (a circa 6,9 milioni di chilometri). [MORE]

Asteroide potenzialmente pericoloso? Si, ma è soltanto un modo di intendersi tra gli addetti al settore: sono classificati così tutti gli oggetti che raggiungono una distanza minima dalla Terra inferiore a 7,4 milioni di chilometri e con dimensioni superiori ai 150 metri di diametro. Toutatis, che porta il nome del dio celtico della guerra, della fertilità e della ricchezza rientra in pieno in questi parametri dato che “sfiorerà” la Terra di 0.046 UA (unità astronomiche) pari a 6.9 milioni di km ed il suo diametro medio è stimato essere del’ordine di 4.5 × 2.4 × 1.9 chilometri.

Come ribadito dall’Unione astrofili italiani (UAI) all’epoca della sua scoperta, nel 1989, sembrava in realtà una vera minaccia per il nostro pianeta. La Terra, però, gode di una forte protezione alle sue spalle. A causa dell’interazione gravitazione con i grandi pianeti esterni, fra cui il più imponente Giove, l’asteroide ha lentamente deviato la sua traiettoria portandolo ad una distanza minima di sicurezza di tutto rispetto. Inoltre pare proprio che il raggio della sua orbita intorno al Sole si allargherà ulteriormente nei prossimi seicento anni.
La peculiarità di questo asteroide, che ha reso più difficile i calcoli relativi alla sua orbita è che a differenza di pianeti e la stragrande maggioranza degli asteroidi, che ruotano attorno a un unico asse, Toutatis ha due assi di rotazione. Piroetta intorno uno con un periodo di 5,4 giorni terrestri e intorno all’altro una volta ogni 7,3 giorni. Il risultato è un asteroide che viaggia attraverso lo spazio come un pallone da rugby lanciata male.

Quindi come al solito (fortunatamente) nessun pericolo tanto spettacolo: l’oggetto sarà, infatti, visibile anche con un piccolo telescopio se si volesse apprezzarne il movimento tra le stelle. Toutatis si troverà alla minima distanza dalla Terra il 12 dicembre, alle 7,40 del mattino tra le costellazioni della Balena e dei Pesci.
Per tutti i dati tecnici rimandiamo al sito della IAU Minor Planet Center

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